太陽光

太陽光エネルギーのみで飛行するスイスのソーラー飛行機「ソーラー・インパルス」。燃料もゼロなら、公害もゼロ。空気を汚さない飛行機の誕生だ。
このプロジェクトには２人の男の存在が欠かせない。１人はスイス人の冒険家であり、精神科医でもあるベルトラン・ピカール氏。1999年に熱気球による初の無着陸世界一周飛行を成し遂げた。そしてもう１人、エンジニア出身でスイス空軍戦闘機や旅客機のパイロットとしても活躍してきたアンドレ・ボルシュベルグ氏。プロジェクトの総責任者を務めている。
ピカール氏が「ソーラー・インパルス」のプロジェクトを開始したのは2003年。その後様々な分野の技術者や専門家らが集まり、2009年にはプロトタイプ機〝HB -SIB.による最初のテスト飛行に成功。続く2010年にはスイス西部のフリブール地方を舞台に、最終目標である世界一周に向けての大きな一歩となる〝24時間連続飛行.に挑戦し
成功させた。
そして今年、2012年6月にスペインのマドリードを離陸。19時間かけてジブラルタル海峡を越え、モロッコのラバト・サレ国際空港に着陸。ソーラー飛行機として史上初めてヨーロッパとアフリカの大陸間飛行830㎞を達成した。プロジェクトには開始からの10年間で総額9000万ユーロ（約90億円）の投資が必要とされたが、政府などの公的援助に一切頼らず、すべて民間企業の基金でまかなっている。

目指すは世界一周！
次の試験飛行は2014年実施予定

「ソーラー・インパルス」は、機体の8.9割がカーボンファイバーでできている。その大きな主翼に設置した1万2000個の薄型ソーラーパネルで太陽エネルギーを吸収し、4つのモーターに電力として供給する。前日までに充電した電力で夜が明けると同時に離陸し、充電を続けながら滑空状態で巡航飛行する。日没後はある一定の高度までゆるやかに高度を落とし、昼間蓄えたエネルギーでプロペラを回転させて最低限の高度を保つ。
2号機〝HB -SIB.完成に向けては、素材技術、材料も含めて日本の技術が採用される可能性も高い。まず来年2013年、新たな目的地（未確定）への試験飛行が予定されている。そして2014年、「ソーラー・インパルス」はいよいよ世界一周へと挑む。